海水淡化经过几十年发展，主流工艺可归为膜法与热法两条路线。膜法以反渗透为代表，热法包括低温多效蒸馏和多级闪蒸。三者原理不同，适用条件也有差别，工程选型需要结合水源、能源结构和建设规模综合判断。

　　反渗透依靠压力驱动。海水平均含盐量约百分之三点五，在高压泵作用下，水分子透过半透膜而盐分被截留，从而得到淡水。合格的卷式复合膜对一价盐的脱除率通常可达百分之九十七以上，产水经后续矿化或与少量原水勾兑后，可满足生活饮用水标准。这套工艺单机规模灵活，从每天几吨的船用装置到日产数万吨的市政工程都能布置。近年配套能量回收装置后，高压浓水的压力能被回收再利用，电耗明显下降，成为沿海新建项目里采用较多的路线。它的约束在于对进水水质要求高，预处理环节必须配套到位，膜元件运行一段时间后需要化学清洗和按期更换。

　　低温多效蒸馏把加热后的海水喷淋在一系列换热管束表面，管内通入加热蒸汽，海水在负压条件下分段蒸发，产生的二次蒸汽作为下一效的热源重复利用。效数增加，热能利用更充分，造水比随之提高。操作温度一般控制在七十摄氏度以下，管板和管材需选用耐海水腐蚀的材质。它适合有低温余热或廉价蒸汽的场合，例如与电厂、化工厂配套布置。缺点是设备体积偏大、初期投资偏重，并且需要稳定的热源保障。

　　多级闪蒸让加热后的海水逐级进入压力递减的闪蒸室，每一级中部分海水闪蒸成蒸汽，再冷凝成淡水。它在大型热电联产项目中应用较早，运行可靠、操作弹性大，但能耗和投资都高于反渗透，单机规模大，适合超大型工程，做成小型装置时经济性不佳。

　　从近年新建产能看，反渗透占据份额较大，低温多效在热电联产场景仍有稳定位置，多级闪蒸多见于既有大型装置的延续。苦咸水淡化与反渗透原理相通，但含盐量低，工作压力和能耗要求相应下降。三类工艺的浓水特点也不同，反渗透浓水约为原水的一点五倍，热法浓水含盐更高、温度更高，排放方式需单独论证。选择哪条路线，本质上是在电力、蒸汽、投资和占地之间做权衡。