世界淡水资源短缺已成为人们日益关注的问题，也影响了一些国家的经济发展。1997年3月，世界气象组织和联合国教育、科学及文化组织在为在摩洛哥举行的世界水资源论坛编写的文件中发出了“水可能成为21世纪的稀罕物”的感叹。当然，这里提到的水是指淡水。地球上的淡水非常有限。它只占地球总水量的不到3%。此外，约有三分之二储存在山区和极地的厚厚的冰雪中，近三分之一埋在地层中。真正可以供我们使用的淡水只占地球总水量的0.26%左右。正是这种占很小份额的淡水资源，今天仍然面临着来自人类的严重污染，使其更加紧张，越来越稀缺。因此，节约用水和保护宝贵的淡水资源已成为世界各国的头等大事。

　　除了节约和保护现有淡水资源外，人们自然会想到如何开辟新的、更充足的水源，占地球总水量97%的海水无疑成为吸引了众人的视线。海水太咸太苦，不能饮用或使用。如果用海水灌溉作物，它们会很快被盐渍致死。如果用海水烧锅炉，炉壁会形成厚厚水垢，影响传热，甚至引起爆炸……因此，如果你想使用海水，你必须将海水淡化。

　　目前，人们已经掌握了几种海水淡化的方法。一种是蒸馏，将海水加热成蒸气，然后将蒸气冷却成淡水。一次蒸馏是不够的，需进行多次蒸馏。蒸馏的缺点是它消耗更多的能量。如果利用工业余热，特别是核电厂的高温余热来加热海水，可以节省燃料，降低海水淡化的成本。

　　另一种是反渗透。核心部件采用具有多孔结构的薄“反渗透膜”。在加压条件下，膜只能让水通过，盐物质被排斥在膜外。这样，淡水和盐就被分离了。反渗透不仅分离效率高、能耗低，而且设备简单，因此受到人们的欢迎，已成为世界上应用非常广泛的海水淡化技术。

　　除了上述两种海水淡化方法外，人们还在探索其他效率更高、成本更低的海水淡化技术。